Tào Tháo sau Tràng Bản, muốn thống nhất thiên hạ, quyết đánh Đông Ngô vì Tiểu Kiều. Tôn Quyền liên minh Lưu Bị chống Tào. Gia Cát Lượng sang Ngô, cùng Tôn Thượng Hương khích Tôn Quyền. Chu Du chỉ huy, Ngô-Tào giao chiến tại Xích Bích. Tào Tháo đại bại do trúng kế Hoàng Cái, phải tháo chạy.

Sau chiến thắng, Đông Ngô hạ trại bờ nam Trường Giang. Chu Du dù ít quân nhưng mạnh thủy chiến. Tào Tháo, không qua sông, đóng trại bờ bắc, huấn luyện quân. Ông nối thuyền lớn bằng xích sắt thành “Liên Hoàn Chiến Thuyền”, tự tin bất bại, ung dung uống rượu, làm thơ và đá cầu cùng chư tướng.