Bộ phim của Orson Welles khắc họa một đạo diễn huyền thoại đang vật lộn hoàn thành dự án cuối cùng và suy ngẫm về di sản. Đây là một tác phẩm nhiều tầng ý nghĩa về cuộc đời và sự nghiệp.

Đầu những năm 1800, thương nhân lông thú bỏ mặc Zachary Bass bị thương sau cuộc tấn công của gấu. Hồi phục, Bass thề trả thù, truy lùng kẻ đã bỏ rơi mình và thủ lĩnh đoàn thám hiểm hoang tưởng.

Thám tử J.J. Jake Gittes được Ida Sessions thuê điều tra chồng cô, Hollis Mulwray, một chủ đất giàu có. Jake phát hiện ra nhiều điều đáng sợ. Là cựu cảnh sát Chinatown, Jake cố gắng vạch trần cái xấu, trừng phạt kẻ phạm tội và minh oan cho người ngay thẳng.